青少年时期是个体从儿童过渡到成年，逐步达到生理上和心理上成熟的阶段。此阶段可分为少年期和青年期，少年期是指从11、12岁到14、15岁这个年龄阶段，相当于初中学生时期。青年期又分为青年初期（14、15－18岁）、青年中期（18－22、23岁）和青年后期（23－28岁）。以学生学习时期看，青年初期相当于高中学生时期，青年中期相当于大学时期，青年后期相当于研究生阶段。
少年期和青年初期，即初、高中学生阶段，我们常常称之为青春期。
一、青春期的特点和范围
人的一生从出生到死亡要经历儿童期、青少年期、成年期、最后到老年期几大阶段。其中在青少年期有一个特殊阶段，这就是青春期。
青春期这个名词来自拉丁文的Pubertas，意思是“成人的时期”。顾名思义，它是个体从性机能迅速发展至性机能成熟的阶段，也是人生各方面变化最大的阶段。青春期的变化非常快，因此它是一个短暂的发展阶段，重叠着少年期至青年初期。从时间上看，青春期的年龄因人而民，大致发生在十一、二岁到十八、九岁之间。一般的平均年龄，女性的性成熟期在十三岁，男性在十四岁。
这样划分似乎有些绝对。实际上，我们很难确定青春期开始的确切时间，或者个体是在哪个发展阶段到达青春期。通常，我们把月经初潮即第一次月经作为女童性成熟的标准。但是当月经开始时，性器官与性特征早已经开始发展，以后仍会继续发展。青春期并不是种种生理变化的开始或终止。更确切地说，月经初潮是青春期的中点。
对男孩子而言，青春期的开始最常用的标准是夜间遗精。这是男性生殖器官排出过多精液的正常方法。但也有的男孩子没有这种经历。夜间遗精就象月经初潮一样，有些人是发生在青春期开始以后。因此，也不能作为青春期开始的标志。
在青春期刚刚开始时，观察身体各部分的X光泽，特别是手部和膝部，可以表现出青春期开始的时间和成长的速度，还可以预测性成熟发生的迟早。目前这种方法也是确定性成熟最可靠的一种方法。但是由于存在技术上的思想观念，还难以推广使用。
目前，青春期常被分为三个阶段：（一）青春期前期，又称未成熟期。这个阶段第二性征已经开始发展，但生殖功能还不健全。（二）青春期，也称成长期。第二性征仍继续发展，生殖细胞已开始产生。（三）青春期后期，即成熟期。第二性征已发展完全，性器官也有正常的成熟功能。
二、青春期身体的成长
在人的一生中，有两个迅速生长的阶段，一个是在出生前后，另一个是在青春期。到了青春期，个体在二、三年内出现非常快的成长现象，身高体重都有显著的增加，因此被称为“急速成长期”。女性的急速生长期始于十岁左右，十二岁时达到顶峰，到十六岁就基本停止了。男性的急速生长始于十一、二岁，顶峰期约在十五岁前后，到二十岁时，生长则完全停止了。急速生长的开始及到达顶峰存在着较大的个体差异。因此一群相同年龄的青少年会看上去参差不齐。女性的急速成长期早于男性一，因此在十二岁到十四岁之间，女孩子一般比男孩子长得更高更重。
在身体的成长中，身高的生长速度最快也最早，其中腿部又比身体其它部位长得更快。因此这个阶段的青少年的外表常常显得很瘦长。身高增加最多的是在青春期的头一年。女孩大约到了十六岁左右就不再长高。而男孩则要持续到十九、二十岁。
青春期由于肌肉、脂肪与骨骼的急速增长，使体重有显著的增加。此时儿童的软骨组织逐渐变成硬骨。男性体重的增加，主要是肌肉组织的增长。而女性体重的增长，则主要是脂肪的增加，尤其是在胸部、腹部和臀部的增加更快。因此，女性骨骼重量约为男性重量的80%，肌肉重量约为男性的60%。这使女性承重耐力均比男性差，平均身高也低于男性，最后形成男性身体较高，肌肉发达，肩部较宽；而女性则体态丰满，髋部较宽的不同体形特征。女性体重的增加在月经初潮时期最显著，而男性则要到十五、六岁左右。通常男女都有一个时期的肥胖现象。在十至十二岁之间，少年儿童的脸颊、下腭、胸部、腹部、臀部与大腿都有脂肪的增加，到了身体的急速生长期，这种现象就逐渐消失了。
发育的早晚也可引起体型上的变化。早熟的青少年，其臀部比晚成熟的要宽，成年后他们比晚成熟的矮而胖，肩部窄、骨盆宽的体型。成熟晚则会长成肩宽、骨盆窄的细长型。而女性的情况正好相反。同时，早熟的青少年腿部往往是短而粗的，手臂也较短，形成短腿的体型。晚熟的青少年，由于腿部的成长期较长，所以双腿修长，手臂也较长，形成腿长，身材较高的体形。
在青春期，人体机能和身体结构发生巨大的变化。而青少年生理上的各种变化，都是在激素的作用下发生的。在人脑深层的下丘脑分泌一种化学物质。这种化学物质经由血液输送至大脑底部的垂体中。垂体又分泌两种激素：生长素和促性腺素。生长素作用于全身的组织细胞，能够增加细胞的体积和数量，从而决定个体的高矮胖瘦。当身体的大小已发育正常，促性腺素就会抑制生长素的分泌，以减慢并最终停止身体的成长。如果生长素分泌量太大，就会形成“巨人症”；之，分泌量太少，则会形成“侏儒症”。垂体的另一种激素促性腺素在青春期之前已开始分泌，并刺激性腺的生长发育。性腺是生殖系统的生殖腺。男性的生殖腺是睾丸，女性的是卵巢。在青春期，受到促性腺素的作用，性腺的构造和功能逐渐成熟。如果垂体分泌的促性腺素量不够，或性腺受到破坏和伤害，青春期就会延迟，性器官和第二性征就不会正常发育。如果促性腺分泌过量，或性腺功能过强，将会使青春期的发育提前，出现所谓的“青春期的性早熟”。这些都是不正常的。
三、第一性征和第二性征
儿童期的男孩子和女孩子除了头发和声音上的差异，外表的性别差异并不十分明显。此时男女儿童的性器官发育较慢，功能尚未成熟。进入青春期后，最明显的变化就是生殖器官的迅速发育和二性征的出现。
所谓第一性征，是指遗传决定的生殖器官的构造特征。
所谓第二性征是指由于性激素的作用引起的其他性别的差异。如男子的第二性征包括长出体毛（胡须、腋毛、阴毛）、变声、外生殖器的发育、精液的分泌、骨骼变硬、肌肉发达、出现男性特有的气味等。而女子的第二性征包括长出体毛（腋毛、阴毛）、子宫及卵巢的发育、月经的开始、乳房的隆起，皮下脂肪的增加、出现女性特有的气味等。
男性主要的内生殖器官是位于阴囊内的睾丸，也叫做男性性腺。大约从十三、四岁开始，睾丸发育很快，以后速度放慢，直到二十岁左右，达到完全成熟。睾丸有两种功能：第一，可以产生精子，即生殖细胞；第二，可以分泌雄性激素，用以刺激男性附性器官和第二性征的发育。男性附性器官包括附睾、输精管、射精管、精囊腺、前列腺、尿道球腺，还有外生殖器阴囊和阴茎。附睾处于睾丸的背面，左右各一个，是储存精子的。精囊腺能分泌粘液，便于精子运动。精子在体内可以存活二十天左右，然后会随尿液排出。
男孩子的生殖器官发育后，就开始有夜间遗精的现象。因为睾丸制造出精子后，不能一直积存于体内，需要排出体外。遗精就是在夜间睡眠时精子被排出体外的自然现象。遗精常常伴随一些引起性兴奋的梦，所以又叫做“梦遗”。也有的时候，遗精是由于睡觉时被子太厚，体温升高引起，或是由于膀胱涨尿、内衣过紧，白天剧烈运动后会引起夜间遗精。
男性在睾丸分泌的雄性激素刺激下第二性征逐渐出现。先是长出阴毛，随后腋下与脸部也长出淡而细的毛。皮下组织增加，皮脂腺的功能增加，使儿童期光滑、细腻的皮肤变得十分粗糙。许多人还会生出“青春痘”，即粉刺。第二性征中的另一个主要特征是音调的变化。尖细的童声变得沙哑低沉，以后沙哑消失，声音变得浑厚，音调差不多降低了八音度，喉结变得突出。
女性珠生殖器官位于体内，包括子宫、卵巢、输卵管、阴道。卵巢的主要功能是每个月产生一个卵子，即生殖细胞，卵子经输卵管到达子宫。另外，卵巢还产生多种激素，用以控制月经的循环周期，维持女性的第二性征。
卵巢的周期性变化，表现出来就是月经周期。月经是子宫开始周期性地排出血液、粘液，和子宫内层坏死的组织细胞。每次月经持续四到七天，每个周期约为二十八到三十五天。大约到四十多岁至五十岁才会停经。
月经初潮是女孩子在十二、三岁时第一次来月经。在此后六个月甚至一年的时间里，月经不很规律，难以预测。往往还会伴随一些生理上的病痛，如头痛、背痛、腹痛、小腿发酸。
女性的第二性征，从卵巢分泌雌激素就开始了。女孩子的皮下脂肪增加，首先是臀部变宽变圆。胸部的脂肪组织也开始增加，形成锥状的乳房。随后乳房变大变圆，越来越突出。乳腺的功能也增强起来。阴毛和腋毛也相继长出。上唇和脸部还会生出一些软毛。由于皮脂腺的作用，女孩子的皮肤也变得粗厚发黄，出现“青春痘”。声音则不再象儿童期那样高频率，而是变得柔和浑厚。